目视辨别雷暴三阶段时，首先应把云体外观与天气推断分开。发育阶段可见较高、垂直发展的浓积云（cumulus congestus），它是积雨云进一步发展前的常见形态。积雨云总是由浓积云的进一步发展而来，因此，这类云可作为可能继续发展的早期形式来观察；不过，“可能发展”只说明形态上的前驱关系，并不等于从一张照片就能确认后续演变、降水强度或发生时间。

浓积云的上部在尚未呈现表明冰晶占优势的弥散或纤维状质感之前，仍属浓积云的形态范围。因而，高耸和垂直发展可帮助识别发育中的外观，但不能据此把每一块高耸积云断定为已经成熟的积雨云。尤其是画面只截取云顶或局部边缘时，观察者能够作出的只是阶段性形态判断，不能把这种判断延伸为确定性的强对流预报。

成熟阶段的云体处于最大且最有组织的状态，同时存在上升气流和下沉气流。可直接留意的征象包括明显降水或落水柱，以及云顶向侧方铺展而成的铁砧状外形；此时雷电和雷声也会出现。重降水主要出现在下沉气流中，但从远处影像所见的降水幕、铁砧顶或羽状云顶，只能作为成熟态的可视线索，不能量化上升或下沉气流，也不能单凭这些线索判定具体危害等级。

铁砧并非单幅影像的预报符号。积雨云会随发展阶段而在外观上接近浓积云，也可能呈现巨大的羽状或铁砧状轮廓。因此，看到铁砧只能说明这种形态与积雨云的发展状态相容；即使同时看见降水，也不宜把画面直接解读为某地当前必有暴雨，或据此给出精确的持续时间和到达时效。

谈及消亡阶段，应更谨慎地使用“相关征象”而非把外观当作唯一判据。从下方看，积雨云通常显得暗，下部基底常较撕裂，并常可见碎片状的 pannus；降水还可能使能见度很差。这些下部不整和降水致能见度降低的现象，可与强降水区及下沉气流主导时的表观变化相联系，但资料并不支持仅凭它们断言云体已经完全消散。暗色云底、撕裂基底和低能见度同样应结合所见范围理解，不能由一幅静态画面推断天气强度、残余影响或确切时效。