副虹的基本成因可在普通雨滴的几何光学情形中说明：光在雨滴内部发生两次反射后形成副虹。这里的“两次反射”指雨滴内部的光路特征，而不是对雨滴形状、光线强弱或其他观测条件作出的额外判断。将副虹放在这一光路框架中讨论，能够限定本文所说的形成机制：它关注光在雨滴内的反射次数及其后的出射几何，不展开波动或偏振细节。对于这一范围而言，副虹由雨滴内部的两次反射形成，是关于其基本成因的描述。

主虹和副虹的典型观测角度可用相对于反太阳点的半径角来表述。主虹的红色成分约在42°半径附近，副虹的红色成分约在50°半径附近。这两个数值对应常见可见主虹与副虹的几何说明，其中约42°说的是主虹红色成分的典型半径，约50°说的是副虹红色成分的典型半径。副虹红色成分约50°的半径大于主虹红色成分约42°的半径；在这一以反太阳点为参照的表述中，副虹的半径更大。角度在这里是观察几何中的半径角，不是画面构图、镜头范围或地面距离的读数。

两次内部反射后的光会以不同于主虹红色成分约42°的角度出射，副虹红色成分的典型出射角约为50°。因此，讨论主虹与副虹时，约42°和约50°应分别保持其对应对象：前者是主虹红色成分的典型半径附近，后者是副虹红色成分的典型半径附近。这样的角度对照只说明所给几何关系中的典型数值，并不把它延伸为对所有光学细节的完整推导。副虹的两次内部反射与约50°的红色成分半径，共同构成此处采用的基本光路和角度描述。

关于副虹颜色“倒置”的解释，不能只归结为“多一次反射”这一简单因果。较完整的几何光学说明还需考虑色散、出射角的极值分布以及路径交叉等细节。色散涉及不同颜色的角度差异，出射角的极值分布涉及各颜色在相关角度处的分布，而路径交叉是说明中需要一并纳入的几何关系。因而，反射次数是副虹基本光路的一部分，却不能单独替代对颜色排列所涉及几何细节的说明。把这些内容区分开来，才不会将副虹的形成机制与颜色“倒置”的完整解释混为同一个简单结论。

在该几何说明中，具有反射的光束会发生交叉；副虹蓝色成分的半径约为53°，红色成分的半径约为50°。这组约53°与约50°的数值描述的是副虹内不同颜色的典型半径，并与色散、出射角的极值分布和路径交叉共同构成颜色“倒置”的说明。由此谈及副虹颜色“倒置”时，应保留这一解释所需的多个部分：雨滴内两次反射说明基本成因，约50°的红色成分说明相关典型角度，而色散、极值分布和路径交叉说明为何不能把颜色排列仅化约为反射次数。